長野から 山で育てる羊
まっすぐ立っているのも容易ではない急斜面で、もくもくと羊たちが草を食（は）んでいる。眼下には森、その向こうには北アルプスの雪。
「初めて来た人は、『これが牧場？』とびっくりしますよ」
羊の世話をしながら酪農家の峯村智夫さん（７０）が笑う。
ジンギスカンといえば北海道を連想する人が多いが、長野県では、ここ信州新町こそジンギスカンの本場だ。長野市街から犀川沿いに国道１９号を走ること小一時間。沿道には８軒の専門店が点在し、「ジンギスカン街道」と大書したのぼりがはためく。
かつて水運の拠点として栄えたこの地域では、昭和初期から羊が飼われ、全盛期には４０００頭を数えた。が、戦後の輸入羊毛や化学繊維の普及で需要は激減した。
「不要になった羊を活用しようという村長（当時の久米路村）の考えで、店を始めたそうです」
地元でもっとも古いジンギスカン料理店「ジンギスカン荘」の川上キヨさん（７２）は話す。現在はキヨさんの息子で３代目の浩さん（４７）が店を営む。すったリンゴをベースにした辛口のたれにつけ込んだ肉を、炭火で焼きながら食べるのがこの店のスタイル。
「飽きない味、とお客さんは言ってくださいます。それぞれの店の味があるので、食べ比べてもらえば楽しいのでは」（浩さん）
専門店が増えるとともに、ジンギスカンは家庭料理としても定着した。客が集まる盆や正月のもてなしに、あるいは花見や運動会など野外の宴会に、信州新町の人々はジンギスカンを食べる。
が、一方で羊を飼う農家は減り、町内で消費される羊肉は輸入ものばかりになっていた。
「せっかくの名物なのだから地元産を絶やしてはいけない、と８２年に肉食用のサフォーク種を導入することにしました」（町経済建設課農林係の中村芳文さん）
現在は町内で約３８０頭。その大半を飼育しているのが峯村さんだ。「おやじの代から、羊とは６０年の付き合い」という峯村さんは、飼料に工夫を重ね、あっさりして食べやすい肉を作り上げてきた。
売れなくて苦労した時期もあったが、ここ２年ほどのジンギスカンブームで需要は急増。増産したくとも繁殖が追いつかず、現在、町内産のサフォークが食べられるのは、町営の保養施設「さぎり荘」に限られる。
さぎり荘ではジンギスカンだけでなく、たたきやステーキもメニューに並ぶ。生の羊肉とは驚くが、口あたりはさわやかだ。
国内で消費される羊肉のほぼ９９％が輸入品だけに、国産の羊は希少だ。現在のジンギスカンブームが一段落した後も羊肉人気が定着するなら、信州新町のような国産サフォークは、改めてブランドとして注目されるようになるかも知れない。